最早勤工活动的源头是在1915年，由李石曾、蔡元培、吴玉章等人在巴黎成立“留法学生俭学会”，帮助更多的中国人走出国门学习西学，掀起一股勤工俭学留学法国的风潮。 参加勤工俭学运动的留学生，包括周恩来、邓小平、张振华等著名人士。早期的勤工俭学和爱国救国活动联系一起，爱国人士为求改变中国弱势和引进西方科学文化。

　　随勤工活动对象逐渐从留学学生回归到大多数的国内学生中去，勤工俭学日渐成熟。社会、学校倡导“生活节俭，课余勤工”的勤工俭学思想，并通过国家助学金帮助学生安心学习。其针对的，是那些经济困难但想通过勤工来继续求学的贫困学生。勤工活动使得众多学校成立了勤工组织，从而对大量学生继续求学有着巨大作用。

　　由于目前生活条件的迅速提高和国力的迅猛发展，逐渐形成“勤工者未必俭学者”的转变。继承了勤工俭学的内涵，勤工俭学的发展而跳出了原先陈旧的体制和形式结合实际、实践的一种改进。随着其需求增加，大多高校都设置了专门管理勤工助学的部门，提供的勤工助学岗位针对补贴贫困生。 学生不仅希望改善生活，实际上都希望得到锻炼，带来实践的提高，思想的磨砺，增强对社会认识。对于勤工助学的勤工俭学活动及报酬，财政部、教育部有亦对之作出一些原则性规定，以求保障学生和保证学生的安全。勤工助学随发展除将成为社会实践形式之一，也将原有“俭学”内涵完全更新成“助学”，帮助学生在校的学习，知识的学习，能力的学习，实践的学习等，及增加学生的创业活动。